Cómo explicarle a un niño que murió su mascota, según la edad, y las cinco frases que no hay que decir

Para muchos chicos, la muerte de su perro o de su gato es la primera muerte de su vida. Cómo se la cuenten va a ser el molde con el que entiendan las que vengan. Por eso vale la pena hacerlo bien, aunque vos también estés destrozado, y aunque la tentación de "protegerlos" con una historia sea enorme.

La regla que vale para todas las edades

La verdad, con palabras de su tamaño. Se murió. Su cuerpo dejó de funcionar y no va a volver. No sufre más. Es triste, y está bien estar triste.

Los chicos detectan cuando algo no cierra. Si les mentís y después lo descubren, lo que pierden no es solo la mascota: es la confianza en que les cuentan la verdad cuando las cosas importan.

Las cinco frases que no hay que decir

1. 1."Se fue." Un chico entiende que se fue a algún lado y que puede volver. Va a esperarlo en la puerta.
2. 2."Se durmió" o "lo durmieron". La más peligrosa. Después hay chicos que no quieren dormirse, o que tienen miedo cuando un abuelo "se va a dormir".
3. 3."Se escapó" o "se lo llevaron al campo". Les da esperanza y culpa a la vez: si se escapó, ¿por qué no lo buscamos?
4. 4."Era viejito, Dios se lo llevó." Para un chico, los abuelos también son viejitos. Y si Dios se lleva a los que uno quiere, no es un consuelo.
5. 5.Reemplazarlo en secreto. El pez o el hámster "igual" que apareció al otro día. Se dan cuenta, y aprenden que los seres queridos se cambian por otros.

Según la edad

De 2 a 5 años

A esta edad no entienden que la muerte es definitiva. Van a preguntar varias veces cuándo vuelve, y hay que responder lo mismo cada vez, con calma: "No va a volver. Se murió. Lo vamos a extrañar." Frases cortas, concretas, sin metáforas. Pueden pasar de llorar a jugar en un minuto; no es que no les importe, es que el duelo a esa edad va en ráfagas.

De 6 a 9 años

Ya entienden que es para siempre y empiezan las preguntas difíciles: ¿le dolió? ¿dónde está su cuerpo? ¿yo me voy a morir? ¿y vos? Respondé lo que preguntan, no más. "Sí, todos nos vamos a morir algún día, pero falta muchísimo y yo voy a estar con vos mucho tiempo." A esta edad aparece la culpa: "yo no lo saqué a pasear ese día". Hay que decirles claro que no fue por nada que hicieron.

De 10 años en adelante

Entienden como un adulto y sienten como un adulto, pero pueden no mostrarlo. Algunos se encierran, algunos se enojan, algunos hacen como si nada y se quiebran dos semanas después. Lo que ayuda es no obligarlos a hablar y dejar la puerta abierta: "cuando quieras hablar de Tofi, acá estoy". Y verlos a ustedes tristes: les da permiso.

Si hubo que decidir dormirlo

A partir de los 6 o 7 años se puede explicar: "Estaba muy enfermo y sufría, y no se iba a curar. El veterinario lo ayudó a morirse sin dolor." Que participen de la decisión, no. Que sepan que se tomó para que no sufriera, sí. Si preguntan si pueden despedirse antes, la respuesta en general es que sí, y ayuda.

Que participen de la despedida

Un chico que se queda afuera del rito se queda solo con la tristeza.

Formas de incluirlos, según lo que quieran:

• Un dibujo o una carta para enterrar con él, poner en la urna o guardar en un libro de mensajes. Si la familia armó un homenaje digital, como el de QR Memories para mascotas, los chicos pueden dejar ahí sus palabras y volver a leerlas cuando quieran.
• Elegir la foto. Darles ese trabajo les da un lugar.
• Contar una historia. "Lo que más me acuerdo de Tofi es...". Cada uno, en la mesa.
• Un lugar. Una planta, una piedra pintada, el collar en una cajita que ellos decoran.
• Ir al cementerio o al crematorio, si quieren. No hay que forzar, pero tampoco prohibir "para que no sufran".

Las semanas siguientes

Es normal que duerman peor, que vuelvan a preguntar, que se enojen por cosas chicas, que pidan dormir con ustedes. Avisá en la escuela: una maestra que sabe no reta por una distracción que es tristeza. Mantené las rutinas.

Si después de un mes o dos sigue con pesadillas, se niega a ir a la escuela, deja de ver a sus amigos o habla de la muerte todo el tiempo, vale una consulta con un psicólogo infantil. No es exagerar: es la primera muerte de su vida.

¿Y otra mascota?

No enseguida, y no como reemplazo. Cuando ellos mismos lo pidan, y después de que la casa haya tenido tiempo de extrañar. Que sea un animal nuevo, con nombre nuevo, no "el nuevo Tofi".

Para vos, que también estás atravesándolo, está la nota sobre el duelo por una mascota. Para lo práctico de esos días, qué hacer cuando muere tu mascota.

Fuentes: American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, Pets and Children; KidsHealth, When a Pet Dies.